El vínculo entre el fútbol y la lenta muerte de la demencia no escapa a Gareth Southgate.

Los jugadores de Gareth Southgate saldrán al campo en la segunda mitad en Wembley el martes por la noche sin nombres en la parte posterior de sus camisetas. El objetivo de Inglaterra es crear conciencia sobre cómo aquellos que sufren de demencia pierden recuerdos preciosos, incluso los nombres de sus futbolistas favoritos.

Los jugadores de Southgate firmarán las camisetas, que luego se subastarán para recaudar fondos para la Sociedad del Alzheimer. Es una campaña conmovedora, especialmente para muchos en el fútbol. De la mejor alineación de Inglaterra, los campeones de la Copa del Mundo de 1966, Sir Bobby Charlton, Jack Charlton, Martin Peters, Nobby Stiles y Ray Wilson han fallecido con enfermedades asociadas a la demencia. Sir Alf Ramsey, cuyo busto los jugadores pasan en el túnel, murió después de sufrir de Alzheimer y cáncer de próstata.

La Asociación de Fútbol respalda la campaña, en un momento en que las familias de futbolistas que han fallecido con demencia están tomando acciones legales contra las autoridades alegando una falla sistemática en la protección de los jugadores.

Investigaciones de la Universidad de Glasgow encontraron que los exfutbolistas profesionales tienen 3½ veces más probabilidades de morir de Alzheimer, citando el efecto percusivo de los cabeceos. Es notable cómo Southgate mantiene los entrenamientos de cabeceo al mínimo en Inglaterra.

Después del entrenamiento en Hotspur Way el lunes, se le preguntó a Southgate si, a los 53 años, tenía miedo por sí mismo. Fue un defensa central que jugaba con el balón, pero también compitió en una época en la que se entendían menos los riesgos de los cabeceos y las tácticas aéreas eran comunes.

Durante 638 partidos para Crystal Palace, Aston Villa y Middlesbrough, además de 57 partidos internacionales, Southgate cabeceó innumerables balones. «Claramente, cuando jugaba, había muchos entrenamientos de cabeceo», reflexionó. «No estaba exactamente en la era del balón de cordones, pero había algunos balones que contenían mucha agua cuando empecé».

Se puso serio, pensando en su familia. «Mira, no sé qué pasará en el futuro y sé que eso no sería tan bueno para mi familia si ese fuera el caso, pero amé mi carrera. Sabía que cada vez que salía al campo estaba arriesgando parte de mi cuerpo.

«Nunca iba a renunciar a las cosas por eso. Prefiero vivir mi vida al máximo y las consecuencias son las consecuencias, ya sea nuevas caderas, lo que sea». Southgate es un tipo estoico, pero no le informarían sobre los peligros. Nadie lo estaba en esa época.

Ahora, debido al importante trabajo de campaña de excompañeros de equipo suyos como Alan Shearer y muchos otros, como Chris Sutton, el hijo de Nobby, John, y los familiares de Jeff Astle, el fútbol está muy consciente de los peligros. La cuestión también es si el fútbol está haciendo lo suficiente, y el retraso en la introducción de sustituciones permanentes por conmoción cerebral ha sido una mancha en el juego. Ifab, el organismo que regula el fútbol, ha acordado que se introducirán a partir del 1 de julio. Y no antes de tiempo.

Los entrenadores también tienen responsabilidad. Aunque las pelotas son mucho más ligeras ahora, el impacto aún puede ser considerable debido a la rapidez. Privadamente, algunos entrenadores confían su preocupación de que reducir la práctica de cabeceo significa que una habilidad no se aprende y podría causar más daño.

Hablando de los riesgos desconocidos que enfrentaba su generación, Southgate continuó: «También reconozco como entrenador que debo mostrar un poco más de cuidado que eso, porque esa es mi decisión sobre hacia dónde estoy progresando. Y también tengo una gran simpatía por las familias que se ven afectadas por las personas con demencia en general».

Cualquiera que haya perdido a un familiar o amigo por demencia sabe de manera dolorosa cómo la pérdida llega en muchas etapas: perder a un ser querido que está físicamente presente pero no mentalmente, deslizándose. Es como sostener a alguien que gradualmente es arrastrado por las olas de la demencia, tratando desesperadamente de sostenerlo, luego viéndolo volver a desaparecer, llevado lejos de ti por el tiempo y el daño a sus recuerdos y mentes. Es una muerte lenta, despedirse mil veces, cada despedida comprendida menos y menos hasta que se desvanezcan y se vayan.

La demencia es la principal causa de muerte en el Reino Unido. Según la Sociedad del Alzheimer, 900,000 personas en el Reino Unido tienen alguna forma de demencia. Luego, considere el impacto devastador en las familias y amigos, y el verdadero costo de la plaga se vuelve aún más evidente.

Southgate intentó poner la demencia en perspectiva, algo que nunca es fácil. «También hay muchos factores en la demencia. La edad es uno, y los deportistas viven más tiempo, por lo que es un asunto complejo». Pero agregó: «En respuesta a tu pregunta, sí, cabeceé muchas pelotas».

Así que llevó su insignia de la Sociedad del Alzheimer en su chándal el lunes y la llevará nuevamente el martes por la noche. Y sus jugadores saldrán a la segunda mitad sin nombres en sus camisetas. Así como muchos que estarán viendo en Wembley, o desde casa, conocerán a seres queridos que no pueden recordar sus nombres, que se están deslizando, perdidos antes de finalmente perderse.

Cole sobresaliente merece ser considerado entre los grandes

Hasta que llegó Harry Kane, el jugador de Inglaterra más consistentemente excelente que he visto en 30 años cubriendo al equipo fue Ashley Cole. Ningún lateral izquierdo jugó a Cristiano Ronaldo mejor que Cole durante dos horas en Lisboa en la Eurocopa 2004. Sin embargo, Cole nunca recibió el crédito que merecía en sus 107 apariciones, en parte debido al bajo rendimiento colectivo de la llamada Generación Dorada, pero también porque hizo un voto de silencio público después de la furiosa reacción a su comentario «¿£55,000? Casi me salgo de la carretera» sobre las negociaciones de contrato con el Arsenal y el enfoque en su vida privada.

El fallecido y muy extrañado Ray Wilkins intentó facilitar una reconciliación entre el jugador del Chelsea y la prensa, y se planeaba tomar un café en Cobham en 2011, hasta que se desató otra tormenta. Cole accidentalmente disparó a un estudiante de prácticas con un rifle de aire comprimido, los titulares fueron inevitablemente llamativos y todo el encanto de Wilkins no pudo lograr un encuentro. Sin embargo, el respeto sigue siendo supremo por un competidor y futbolista destacado, una leyenda de Inglaterra, Invencible del Arsenal, campeón de Europa con el Chelsea y ejecutor de penales bajo presión, que ahora se está ganando una buena reputación como entrenador con el Birmingham City y la selección Sub-21 de Inglaterra. Ahora, a los 43 años, Cole merece totalmente la inducción del lunes al Salón de la Fama de la Premier League.

Gordon impresionando a Southgate dentro y fuera del campo

Ha sido una constante en los ocho años de Gareth Southgate al mando que evalúa a los jugadores de Inglaterra tanto por su carácter como por su habilidad futbolística. Anthony Gordon ha impresionado tanto dentro como fuera del campo durante sus ocho días con el equipo. El orgullo en los ojos de Gordon y su evidente alegría en su primer partido con la selección nacional hicieron que el jugador del Newcastle United fuera aún más querido por la dirección de Inglaterra.

La racismo hacia las estrellas de Inglaterra es triste de ver

Una foto que tomé y tuiteé de Ivan Toney, Kyle Walker, Marcus Rashford y Jude Bellingham en St George’s Park la semana pasada obtuvo una cantidad absurda de vistas, 18 millones en la última mirada. La subtitulé «mucho talento», sin embargo, lamentablemente, algunos de los más de 1,000 comentarios fueron racistas, cuestionando su derecho a representar a Inglaterra. Ridículo. Toney, Walker, Rashford y Bellingham nacieron en Northampton, Sheffield, Manchester y Stourbridge, respectivamente. Aquellos que albergan opiniones racistas y también están dispuestos a proclamarlas públicamente, sin duda estarán ocupados celebrando el logro de los cuatro si Inglaterra prevalece en el Campeonato Europeo. Si Inglaterra no lo hace, la reacción será lamentablemente predecible.

• Henry Winter fue nombrado Periodista de Fútbol del Año por segundo año consecutivo en los premios de periodismo deportivo británico SJA 2023 anoche